Muchos virus pueden causar meningitis. Aproximadamente 90% de los casos de meningitis viral son causados por miembros de un grupo de virus conocidos como enterovirus, como los virus coxsackie y ecovirus. Los virus del herpes y la varicela también pueden causar meningitis aséptica.
¿Cómo se diagnostica la meningitis viral?
La meningitis viral por lo general se diagnostica mediante exámenes de laboratorio del líquido cefaloraquídeo obtenidos mediante una punción lumbar. Puede ser diagnosticada mediante exámenes que identifican el virus en muestras obtenidas del paciente, pero estos exámenes por lo general no se hacen.
¿Cómo se trata la meningitis viral?
No existe tratamiento específico en estos momentos. La mayoría de los pacientes se recuperan completamente por sí solos, y los médicos con frecuencia recomendarán reposo en cama, líquidos abundantes, y medicamentos para aliviar la fiebre y el dolor de cabeza.
¿Cómo se contagia el virus?
Los enterovirus, la causa más común de la meningitis viral, se contagian con mayor frecuencia por contacto directo con las secreciones respiratorias (p.ej. saliva, esputo, o mucosa nasal) de una persona infectada. Esto por lo general ocurre cuando se saluda a una persona infectada o se toca algo que ella ya tocó y luego se toca los ojos o la nariz o boca. El virus se encuentra en las heces de personas infectadas. El virus se contagia por esta vía principalmente entre los niños pequeños que aún usan pañal. También los adultos pueden contagiarse al tocar el pañal de un bebé infectado. El período de incubación de los enterovirus por lo general es de 3 a 7 días desde el momento del contagio hasta el surgimiento de los primeros síntomas. Por lo general se puede contagiar a alguien con el virus a partir del tercer día desde la infección y hasta 10 días después del inicio de los síntomas.
¿Puedo contagiarme con la meningitis viral si estoy cerca de alguien que la tiene?
Los virus que causan meningitis viral son contagiosos. Los enterovirus por ejemplo, son muy comunes durante el verano y el principio del otoño, y muchas personas son expuestas a ellos. Sin embargo, la mayoría de las personas infectadas o no tienen síntomas o desarrollan sólo un resfriado o un sarpullido con fiebre leve. Por lo general, menos de una en cada 1,000 personas infectadas actualmente desarrollan la meningitis. Por lo tanto, si usted estuvo cerca de alguien que tiene meningitis viral, usted tiene una posibilidad moderada de ser infectado, pero una posibilidad pequeña de desarrollar meningitis.
¿Cómo puedo reducir las posibilidades de contagiarme?
Dado que la mayoría de las personas que están infectadas con el enterovirus no se enferman, puede ser difícil prevenir la transmisión del virus. Sin embargo, si usted mantiene costumbres de higiene personal adecuadas, usted puede reducir las posibilidades de contagiarse. Si usted está en contacto con alguien que tiene meningitis viral
el método más efectivo de prevención es el lavado frecuente de manos (vea "Handwashing" en:
An Ounce of Prevention: Keeps the Germs Away). Asimismo, la limpieza de superficies contaminadas mediante una solución diluida de cloro (aproximadamente ¼ de taza de cloro por cada galón de agua), y el lavado de artículos contaminados, puede ser un método muy efectivo de matar el virus, especialmente en lugares específicos como guarderías.
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